サトイモ科の多年草で、木々の下に生えています。葉は2枚で、鳥の足のような複葉（ふくよう）と、約1メートルもある地上茎（ちかけい）をもっています。春に、仏焔苞（ぶつえんほう）と呼ばれる紫がかった筒状のものができます。茎や仏焔苞の模様が毒ヘビのマムシを思わせるので、マムシグサと呼ばれています。地下の球茎には毒がありますが、漢方医学（かんぽういがく）では天南星(てんなんしょう)と呼び、薬として使われます。